Un tema recurrente Atmósfera
y Agua:
1) Que pudo haber pasado con la atmósfera de Marte?
Los
científicos creen estar más cerca de resolver el misterio de cómo Marte cambió
de un mundo con una superficie de miles de millones de agua líquida en sus
comienzos al árido planeta rojo que hoy presenta.
Un nuevo análisis del mayor depósito conocido de minerales de carbonato en el planeta Marte sugiere que la atmósfera original marciana haya perdido la mayor parte de su dióxido de carbono en la era de la formación de su red de valles. "El mayor depósito de carbonato en Marte tiene, como máximo, el doble de carbono en ella como la actual atmósfera de Marte", dijo Bethany Ehlmann del Instituto de Tecnología de California y la NASA Jet Propulsion Laboratory. "Incluso si usted combina todos los reservorios de carbono conocidos en conjunto, todavía es suficiente para retener la densa atmósfera existente en el momento en que había ríos que desembocan en la superficie marciana."
El
dióxido de carbono es el mayor componente de la atmósfera marciana. Ese gas
puede ser sacado del aire y ser retenido o bien cae en el suelo y por
reacciones químicas con las rocas termina formando minerales de carbonato.
Años
antes de la serie de misiones exitosas de Marte, muchos científicos esperaban
encontrar grandes depósitos de carbonatos marcianos que eran sostenidos en gran
parte por la atmósfera original del planeta. En su lugar, estas misiones han
encontrado bajas concentraciones de carbonato distribuidos ampliamente y pocos
depósitos concentrados. Por el momento, el mayor depósito rico en carbonato
conocido en Marte tiene una superficie de al menos el tamaño del estado de
Delaware (6.450 Km2) en una región llamada Nili Fossae.
Esta vista
combina información de dos instrumentos en un orbitador de la NASA a Marte para
mapear la composición con código de color sobre la forma de la planta dentro de
la región de Nili Fossae, en las llanuras de Marte.
NASA /
JPL-Caltech / JHUAPL / Univ. de Arizona
Christopher
Edwards y Ehlmann de la US Geological Survey en Flagstaff, Arizona, han estimado
la cantidad de carbono en el depósito de carbonato de Nili Fossae, utilizando observaciones de numerosas misiones
a Marte, incluyendo el Espectrómetro de Emisión Térmica (TES) en el orbitador Mars
Global Surveyor de la NASA; el mineral de mapeo de Reconocimiento Compacto
Espectrómetro de Imágenes para Marte (CRISM) y dos cámaras telescópicas de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA; y el Sistema Térmico de Imágenes de Emisión
(THEMIS) en Marte Odyssey orbitador de la NASA.
Edwards
y Ehlmann en su recuento de carbono
retenido en Nili Fossae, ellos estiman que se requerirían más de 35 depósitos
de carbonato del tamaño de Nili Fossae para dar cuenta de una primitiva
atmósfera de Marte lo suficientemente densa como para sostener las aguas
superficiales durante el período que fluyeron ríos que dejaron su huella
mediante la reducción de extensas redes de valles fluviales. Ellos consideran
que es poco probable que tantos grandes depósitos han sido pasados por alto en las
numerosas barridas detalladas de los orbitadores del planeta.
Esta vista combina
información de dos instrumentos en un orbitador de la NASA a Marte para mapear
la composición con código de color sobre la forma de la planta dentro de la
región de Nili Fossae en las llanuras de Marte.
NASA
/ JPL-Caltech / JHUAPL / Univ. Arizona> Imagen completa y el título
La
atmósfera marciana moderna es demasiado tenue para que el agua líquida persista
en la superficie. Una atmósfera más densa en el antiguo Marte podría haber
mantenido agua sin una evaporación inmediata. También podría haber permitido
que partes del planeta fueran lo suficientemente caliente para mantener el agua
líquida sin congelarse. Pero si la atmósfera fue una vez más densa, que pasó con
ella? Una posible explicación es que Marte tuvo una atmósfera mucho más densa
durante su período de flujo de ríos y luego perdió la mayor parte de ella al
espacio desde la parte superior de la atmósfera. Edwards sostuvo "en lugar
de tener un planeta Marte húmedo y
cálido, tal vez era frío y húmedo, con una atmósfera que ya había adelgazado.
"La misión Curiosity en Marte ha encontrado evidencia de pérdida de la
antigua atmósfera, basado en la relación de la moderna atmósfera de Marte de
carbono más pesado de carbono más ligero. La incertidumbre sigue siendo sobre
cuánto de esa pérdida se produjo antes de que el período de formación de los
valles; mucho puede haber sucedido antes. Orbitador MAVEN de la NASA, el examen
de la atmósfera exterior de Marte desde finales de 2014, puede ayudar a reducir
esa incertidumbre.
2) Científicos encuentran un antiguo lago en Marte.
Los
científicos han descubierto un antiguo lecho del lago en Marte que se remonta a
alrededor del momento en que el planeta rojo se secó.
Una representación en
perspectiva del depósito de cloruro de Marte y el terreno circundante.
LASP
/ Brian Hynek
En
2010, los científicos descubrieron un depósito de 18 millas cuadradas de
cloruro de sodio en la superficie de Marte. Se encuentra en la región de
Meridiani del planeta - cerca del lugar de aterrizaje del Rover Opportunity
Mars - este depósito de sal se encuentra en un punto bajo en el paisaje
marciano. Un nuevo análisis ha confirmado ahora que el depósito probablemente
se formó en el fondo de un antiguo lecho del lago, justo en la época en que el
Planeta Rojo se secó.
Bryan
Hynek (Universidad de Colorado, Boulder) y sus colegas utilizaron observaciones
de la nave espacial y modelos de terreno para determinar que el depósito se
encuentra en el fondo de una depresión, alimentada por los canales de flujo de
entrada de un terreno más alto y drenado por lo que parece un canal de salida
grande de la depresión de punto más bajo. El equipo argumenta que por sus características
es potencialmente un antiguo cráter de impacto que se degrada y es llenado por
el agua. Posteriormente el agua se evaporó dejó expuesto el cloruro de sodio.
Actualmente, sabemos de hay
más de 600 depósitos de sal en la superficie de Marte. Pero la determinación de
su edad ha sido un reto. Los científicos determinan las edades, en el caso de
la Luna, contando los cráteres de
impacto en esa superficie en particular y luego ordenar por fecha a las rocas
cuidadosamente recogidos por los astronautas del Apolo y el registro de cada cráter
lunar. El problema con los depósitos de cloruro en Marte es que por lo general
son demasiado pequeñas para tener suficientes cráteres y tener una estimación exacta
de la edad.
Así que el equipo usa uno
de los principios más antiguos y básicos de la geología: el principio de transversalidad .
(El principio
de intrusión se refiere a las relaciones transversales. En geología, cuando una
intrusión ígnea produce cortes a través de una formación de rocas
sedimentarias, se puede determinar que la intrusión ígnea es más joven que la
roca sedimentaria). Este principio establece que una característica
geológica, cuando un valle o un canal, cortando a través de un terreno
determinado tiene que ser más joven que el terreno de cortes transversales - o
por lo menos la misma edad. En este caso, el canal de salida del drenaje corta
a través de un paisaje de cráteres, lo que permite al equipo para estimar la
edad del corte y del canal, por lo tanto, la edad de cuando el lago se vació.
Los resultados del
análisis indican que el lecho del lago es de no más de 3.6 mil millones de años
de antigüedad. Sin embargo, este límite superior contradice un poco el plazo
sugerido cuando Marte se cree que estaba lo suficientemente caliente para
mantener grandes cantidades de agua en su superficie, una época que terminó
aproximadamente 100 millones de años antes.
La presencia de un lago
durante o después de este tiempo implica que Marte podría aún conservar algunos
cuerpos de agua poco después de que la era del clima húmedo del planeta
supuestamente terminó, explica Mohamed El Maarry (Universidad de Berna, Suiza)
manifiesta que "Sabemos por muchos estudios que Marte es capaz de sostener
la actividad de agua líquida, incluso durante periodos geológicos cortos, al
menos en regiones localizadas". "Esto podría ocurrir justo después de
un período de intensa actividad volcánica, por ejemplo, o poco tiempo después
de un evento de gran impacto."
Habitabilidad: Una cuestión Salado y Acido
Dada extensión y espesor
de la sal, así como el volumen del lago (a partir de los modelos de terreno),
los investigadores estiman que el lago era sólo alrededor de un ocho por ciento
más salada que los océanos de la Tierra. Eso pone el lago a la par de lagos
actuales en la Tierra.
Muchos estudios han
demostrado que la mayoría de los depósitos de sal en Marte consisten
principalmente en sales de cloruro tales como cloruro de sodio - sal de mesa
normal, - y cloruro de potasio, que son las principales sales que se encuentran
en los mares y océanos de la Tierra. Por otra parte, muchos de los lagos o
playas secos de la Tierra - como los numerosos existentes en California -
muestran un predominio similar de sales de cloruro. Esto nos está diciendo que
los cuerpos antiguos de agua en Marte tuvieron una química similar y en
consecuencia podría haber sido hospitalario para la vida microbiana.
Pero la salinidad no es el
único factor que determina la habitabilidad. La acidez del agua, por ejemplo,
importa también. El equipo salió niveles de acidez de la presentación, aunque
El Maarry sugiere que esto podría haber sido debido al hecho de que los
investigadores no observaron ningún mineral en la región de estudio que se
forman en condiciones altamente ácidas. La cuenca del lago contiene las firmas
de un cierto tipo de minerales de arcilla que se forma habitualmente en
condiciones neutras o ligeramente alcalinas, dice. "Por lo tanto, es
seguro asumir que el lago tenía un nivel neutro o ligeramente alcalino, que
como sabemos por nuestra experiencia en la Tierra, es muy habitable",
añade.
Este tipo de estudios son
muy interesantes porque demuestran Marte tenía una rica diversidad de los
regímenes hidrológicos que abarca un largo periodo de tiempo. Restringir el
momento de la actividad, así como las condiciones ambientales es un paso
crítico en sitios en el planeta rojo que podría haber conservado biofirmas
antiguos a localizar. Investigaciones anteriores han descubierto arcillas
prometedoras e incluso de vidrio que podrían servir como cápsulas del tiempo.
Este sitio también parece que podría ser un buen candidato.
Fuente
Jet Propulsion Laboratory,
Pasadena, California (JPL)
NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/Univ.
of Arizon
Sky and Telescope
Alex Green Alex (periodista científico estudiante con una pasión
por la astronomía y la cosmología).
LASP / Brian Hynek
